La enfermeria es una de las profesiones al cuidado de la salud del ser humano. Se
dedica básicamente al diagnóstico y tratamiento de problemas de salud reales o
potenciales. El singular enfoque enfermero se centra en el estudio de la
respuesta del individuo o del grupo a un problema de salud. Desde otra
perspectiva, puede suplir o complementar el cuidado de los pacientes desde los
puntos de vista psicosocial y holístico.
En siglos pasados
los cuidados de enfermería eran ofrecidos por voluntarios con escasa formación,
por lo general, mujeres de distintas órdenes religiosas. Durante las Cruzadas,
por ejemplo, algunas órdenes militares de caballeros también ofrecían
enfermerías, y la más famosa era la de los Caballeros Hospitalarios (también
conocida por los Caballeros de san Juan de Jerusalén). En países budistas los
miembros de la orden religiosa Shanga han sido tradicionalmente los encargados
de los cuidados sanitarios. En Europa, y sobre todo tras la Reforma, la
enfermería fue considerada con frecuencia como una ocupación de bajo estatus
adecuada sólo para quienes no pudieran encontrar un trabajo mejor, debido a su
relación con la enfermedad y la muerte, y la escasa calidad de los cuidados
médicos de la época.
La enfermería
moderna comenzó a mediados del siglo XIX. Uno de los primeros programas
oficiales de formación para las enfermeras comenzó en 1836 en, Alemania, a
cargo del pastor protestante Theodor Fliedner. Por aquel tiempo otras órdenes
religiosas fueron ofreciendo también formación de enfermería de manera reglada
en Europa, pero la escuela de Fliedner es digna de mención por haberse formado
en ella la reformadora de la enfermería británica Florence Nightingale. Su
experiencia le brindó el ímpetu para organizar la enfermería en los campos de
batalla de la guerra de Crimea y, más tarde, establecer el programa de
formación de enfermería en el hospital Saint Thomas de Londres. La llegada de
las escuelas de enfermería de Nightingale y los heroicos esfuerzos y reputación
de esta mujer transformaron la concepción de la enfermería en Europa y
establecieron las bases de su carácter moderno como profesión formalmente
reconocida.
Con la explosión
del conocimiento técnico en el campo de la salud después de la II Guerra
Mundial, el personal de enfermería ha comenzado también a especializarse en
áreas particulares de asistencia sanitaria. Éstas incluyen áreas quirúrgicas,
dentales, maternidad, psiquiatría y salud comunitaria. Dentro de cada una de
estas especialidades se puede optar por una nueva especialización.
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